薄い長方形に焼いたスポンジケーキに、ジャムやクリーム類(ホイップクリーム、バタークリーム、カスタードクリームなど)、細かく切ったり甘露煮にした果物などをのせ、渦巻き状に巻いたもの。スポンジ生地はココア・コーヒー・抹茶などを混ぜて作られる場合もある。また、生地や具に野菜を使用することもある。スポンジを巻いてつくるため基本的に完成時は円柱で、食べる時には円に対して並行に切って取り分ける。
外観は、巻いた後に何も飾り付けをしない、または粉砂糖を振るだけの単純なものから、さらにクリームなどを塗ったり、果物やチョコレートで飾った華やかなものまで様々である。
同様の形状で、カステラにこしあんを巻き込むと松山銘菓のタルトになる。タルトには柚子風味や栗入りのものがある。
英語ではスイスロール(Swiss roll)と称し、ジャムを巻いたものを特にジェリーロール(jelly roll)と称する。フランス語ではルーロー (rouleau) あるいは、ルラード (roulade) と称する。フランスのクリスマスケーキの一種である、ビュッシュ・ド・ノエル(「クリスマスの薪」の意味)の台にも用いられる。
日本では、山崎製パンが昭和30年代に発売した「スイスロール」(厚めのスポンジケーキにバタークリームを薄く塗って巻いたもの)が、一般家庭のおやつとして普及した。
2000年代に入ってから、多くの洋菓子店から新作が発表されたり、ロールケーキ専門店が開店するなど流行の兆しが見え始め、各地の町おこしとしても利用されている。
福岡県北九州市では「小倉ロールケーキ研究会」の活動がメディアに取り上げられたり、2005年11月には北九州高速鉄道小倉線の開業20周年イベントとしてモノレール車両を貸し切って地元北九州市のロールケーキ10種(往復2便で計20種)をバイキング形式で食べ比べる「小倉ロールケーキ列車」が運行され、定員を大幅に上回る参加希望者からの応募があった。
最近ではローソンが発売した「プレミアムロールケーキ」の大ヒットをきっかけに、本来の渦巻状のものではなく、外側部分をスポンジで巻き、内側の部分はクリームのみで、スプーンを使って食べるものが、コンビニエンスストアなどで販売されている。